Il genere cupressus è diffuso in tutte le regioni a clima caldo e temperato caldo, anche arido, dell'emisfero settentrionale: America settentrionale e centrale, Europa e Asia (dal vicino Egitto fino a Cina, Iran, Afganistan e Vietnam). Circa metà delle specie sono originarie del ristretto triangolo formato da California, Arizona e Messico.
Alcune specie di cipresso hanno avuto successo a scopo ornamentale e sono state piantate nelle regioni a clima caldo e non di quasi tutto il mondo.
Il cipresso è un albero sempre verde con foglie ridotte a squame, strettamente addossate le une alle altre o divaricate all'apice a seconda delle specie.
Il colore delle foglie è scuro nel cipresso diffuso nel bacino del mediterraneo (cupressus sempervirens), ma in altre specie è più chiaro e persino verdeazzurro.
I fiori, poco appariscenti, sono riuniti in infiorescenze unisessuali.
I frutti, detti "glabuli" o "coccole" sono dei coni legnosi, tondeggianti, divisi in un certo numero di squame che si separano a maturità.
I cupressus in genere sfruttano un apparato radicale piuttosto superficiale e dimostrano una sorprendente adattabilità in substrati dalle caratteristiche più diverse, adattandosi perfettamente in terreni sabbiosi, argillosi, rocciosi, poco profondi, compatti, calcarei o aridi.
Il cipresso teme i geli prolungati ed i terreni particolarmente umidi.
Il genere cupressus comprende una ventina di specie:
Specie del vecchio mondo
- Cupressus atlantica, il cipresso del Marocco
- Cupressus cashmeriana, il cipresso del Bhutan
- Cupressus chengiana
- Cupressus duclouxiana, il cipresso dello Yunnan
- Cupressus dupreziana, il cipresso del Sahara
- Cupressus funebris
- Cupressus gigantea, il cipresso del Tibet
- Cupressus torulosa, il cipresso dell'Himalaia
Specie del nuovo mondo
- Cupressus abramsiana
- Cupressus arizonica, il cipresso dell'Arizona
- Cupressus bakeri
- Cupressus governiana
- Cupressus guadalupensis
- Cupressus lusitanica, il cipresso del Messico
- Cupressus macnabiana
- Cupressus macrocarpa, il cipresso di Monterey
Specie largamente coltivate in Pistoia
- Cupessus sempervirens pyramidalis
- Cupressus sempervirens totem
- Cupressus sempervirens horizontalis
- Cupressus sempervirens bolgheri
- Cupressus sempervirens agrimed
- Cupressus arizonica fastigiata
- Cupressus arizonica fastigiata aurea
- Cupressus macrocarpa gold crest
- Cupressus macrocarpa aurea (lutea)
- Cupressocyparis leylandii
- Cupressocyparis leylandii castlewelland gold
- Cupressocyparis leylandii gold rider
- Cupressocyparis leylandii pyramidalis (2001)
- Cupressocyparis leylandii variegatus